Илья Ильич Мечников (1845-1916) — русский и французский биолог (микробиолог, цитолог, эмбриолог, иммунолог, физиолог и патолог). Лауреат Нобелевской премии в области физиологии и медицины (1908).

Один из родоначальников эволюционной эмбриологии, первооткрыватель фагоцитоза и внутриклеточного пищеварения, создатель сравнительной патологии воспаления, фагоцитарной теории иммунитета, теории фагоцителлы и основоположник научной геронтологии.

Илья Мечников родился 3 (15) мая 1845 г. в деревне Ивановка (Харьковская губерния). Он рос в семье военнослужащего и помещика, Ильи Ивановича, и его супруги Эмилии Львовны.

Кроме Ильи у его родителей родилось ещё четверо детей. В детстве Илью, а также его братьев и сестёр обучали домашние учителя. Когда мальчику исполнилось 11 лет он поступил во 2-й класс Харьковской мужской гимназии. Мечников получал высокие отметки по всем дисциплинам, вследствие чего с отличием окончил гимназию.

В то время Илья особенно интересовался биологией. После окончания гимназии он продолжил обучаться в Харьковском университете, где с большим удовольствием слушал лекции по сравнительной анатомии и физиологии.

По окончании вуза Мечников какое-то время пробыл в Германии, где специализировался у немецких зоологов Рудольфа Лейкарта и Карла Зибольда. В 20-летнем возрасте Илья уехал в Италию. Там он близко познакомился с биологом Александром Ковалевским.

Благодаря совместным усилиям молодые учёные получили премию Карла Бэра, за открытия в эмбриологии. Вернувшись домой Илья Ильич защитил магистерскую диссертацию, а позже и докторскую. К тому времени ему едва исполнилось 25 лет.

В 1868 г. Мечников стал   доцентом в Новороссийском университете. На тот момент биографии он уже пользовался большим авторитетом усвоих коллег. Открытия, совершенные учёным, далеко не сразу были приняты научным сообществом, поскольку идеи Мечникова с ног на голову переворачивали общепринятые нормы в области работы человеческого организма.

Любопытно, что даже теория фагоцитарного иммунитета, за которую  Илья Ильич в 1908 г. удостоился Нобелевской премии, часто подвергалась жёсткой критике. До открытий Мечникова лейкоциты считались пассивными при борьбе с воспалительными процессами и недугами. Он же заявлял, что белые кровяные тельца, наоборот, играют важную роль в защите организма, уничтожая опасные частицы.

Русский учёный доказал, что повышенная температура является ничем иным, как следствием борьбы иммунитета, поэтому сбивать её до определенного уровня просто не допустимо.

В 1879 г. Илья Ильич Мечников открыл важную функцию внутриклеточного пищеварения — фагоцитарный (клеточный) иммунитет. На основе этого открытия он разработал биологический  способ защиты растений от различных паразитов.

В 1886 г. биолог вернулся на родину, обосновавшись в Одессе. В скором времени он начал сотрудничать с французским эпидемиологом Николаем Гамалеей, некогда обучавшимся у Луи Пастера. Через несколько месяцев учёные открыли 2-ю в мире бактериологическую станцию для борьбы с инфекционными заболеваниями.  В следующем году Илья Мечников уезжает в Париж, где устраивается работать в Институт Пастера.

Во Франции он мог беспрепятственно продолжать работать над новыми открытиями, имея для этого все необходимые условия.

В те годы Мечников написал фундаментальные труды о чуме, туберкулёзе, тифе и холере. Позже, за выдающиеся заслуги, ему доверили возглавить институт. Стоит заметить, что Илья Ильич вёл переписку с российскими коллегами, включая Ивана Сеченова, Дмитрия Менделеева и Ивана Павлова.

Интересно, что Мечников интересовался не только точными науками, но также философией и религией. Уже в преклонном возрасте, он стал основателем научной геронтологии и  ввёл теорию ортобиоза.

Илья Мечников утверждал, что жизнь человека должна достигать 100 и более лет. По его мнению продлить свою жизнь человек может посредством правильного питания, гигиены и положительного взгляда на жизнь. Кроме этого, среди факторов, влияющих на продолжительность жизни, Мечников выделял микрофлору кишечника. За несколько лет до смерти он опубликовал статью о пользе кисломолочных изделий. Свои идеи учёный подробно изложил в трудах «Этюды оптимизма» и «Этюды о природе человека».

Илья Ильич Мечников скончался в Париже 15 июля 1916 г. в возрасте 71 года. Учёный завещал своё тело на медицинские исследования с последующей кремацией и захоронением на территории Пастеровского института, что и было выполнено.