«Пользуясь имѣющейся небогатой литературой, а главнымъ образомъ своими, личными наблюденiями, въ предлагаемомъ Естественно-историческомъ Описанiия старался дать по возможности полную общую картину, какъ физической природы, такъ экономической, бытовой и умственно-религiозной жизни здѣшних инородцевъ».
Этими словами открывается двухтомный энциклопедический труд «Охотско-Камчатский край. Естественно-историческое описание» Николая Васильевича Слюнина — врача и натуралиста Охотско-Камчатской горной экспедиции 1895–1898 годов, которое содержит подробное описание экономической жизни Охотско-Камчатского края, этнографии местных народов, их культуры и быта, сделанное по итогам этой экспедиции.
Экспедиция началась 130 лет назад, в январе 1896 года. Руководил ею горный инженер Карл Иванович Богданович. Экспедиция была организована с целью геологического исследования побережья, определения дальнейших перспектив развития золотопромышленности на Дальнем Востоке. Инициатором организации экспедиции выступил один из видных деятелей горного дела К. А. Скальковский. В её состав вошли: начальник экспедиции, горный инженер К. И. Богданович, помощник начальника экспедиции, горный инженер С. П. Кишенский, астроном флотских штурманов Н. Н. Лелякин, врач и естествоиспытатель от министерства финансов Н. В. Слюнин. Лето и осень 1896 г. экспедиция провела на западном побережье Охотского моря. Двумя отрядами проводились исследования Охотского побережья от Удской губы до р. Пенжины.
В сентябре 1897 г. К. Богданович выдвинулся по Камчатке от верховья р. Тигиль до р. Облуковиной. Отмечая повсеместное распространение молодых вулканических образований, он решил провести поисковые работы в верховьях р. Облуковиной, где и отмыл первые знаки золота. Оставив трех горнорабочих проводить детальную разведку на р. Облуковиной, Богданович продолжил обследовать другие территории Камчатки. В ноябре Карл Иванович, совместно со своей женой и Лелякиным, прошел через Седанковский перевал к восточному берегу Камчатки. Там были проведены исследования у подножия вулкана Шивелуч и совершен грандиозный обратный переход на западный склон Срединного хребта через Озерновский перевал. Это один из самых высоких и в то же время опасных перевалов в Срединном хребте. Вот как сам Карл Иванович описывает его: «По своему величию это единственный в своем роде перевал, вершина его проходит по громадному разорванному кратеру потухшего вулкана, а подъемы и спуски по гигантским потокам лав. В особенности величественно было спускаться по совершенно гладкой снежной поверхности лавового потока, представляющего на самом деле непроходимую летом поверхность лавовых глыб. С головокружительной быстротой собаки спускали наши нарты за несколько минут почти на тысячу футов». Переход через Озерновский перевал выполнялся поздней осенью, когда была велика вероятность сильнейших пург. На третий день перехода невероятная по силе пурга, с резкими изменениями направления ветра, заставила членов экспедиции практически двое суток бороться за собственную жизнь. К счастью, все участники перехода остались в живых и 6 декабря благополучно добрались до Тигиля. В конце февраля была окончена разведка золота в вершинах р. Облуковиной, которая показала наличие знаков золота в семи из двадцати одного шурфа. И хотя результаты оказались скромнее, чем предполагалось при исследовании прилежащей части гор, Карл Иванович окончательно убедился в обоснованности дальнейших исследований и положительных перспективах на обнаружение месторождений золота в Срединном хребте.
С ноября 1896 г. по апрель 1897 г. отряд Н. В. Слюнина почтовым трактом совершил переход от Охотска до Петропавловска и в апреле — мае 1897 г. занимался изучением рыбных промыслов в Авачинской губе. В июне добрался до Усть-Камчатска, далее по рекам через Столбовую тундру и Камчатский хребет до устья р. Тигиль. Экспедиция решила вернуться в Петропавловск, где Н. В. Слюнин заболел и смог продолжить своё исследование только в январе 1898 г. Он совершил переход по западному берегу, через хребет к верховьям р. Камчатки и далее в Петропавловск, откуда 20 мая на теплоходе «Хабаровск» отправился во Владивосток. Опираясь на собственные наблюдения и большое количество материалов других экспедиций, он составил обширное описание под названием «Охотско-Камчатский край», в котором дана географическая характеристика Охотского побережья до р. Пенжины. По результатам работы Охотско-Камчатская экспедиция Богдановича — Слюнина заслуженно входит в ряд значительных комплексных научных экспедиций конца XIX столетия, внёсших немалый вклад в дело изучения Дальнего Востока.
Вернемся к Н.В. Слюнину. «Данная мне означенным министерством (Министерством финансов) программа обнимала все обширное побережье и касалась всех сторон инородческой жизни; для выполнения такой сложной задачи, помимо обязанностей врача экспедиции, мне предоставлено было право самостоятельных разъездов и отдельной зимовки, если это оказывалось необходимым для моих специальных работ. Пользуясь этим я, действительно, познакомился со всем краем и объехал все Охотско-Камчатское побережье…Под именем Охотско-Камчатского края мы будем понимать: 1) сравнительно узкую полосу земли, с одной стороны прилегающую к Охотскому морю, а с другой отдаленную от материка рядом гор, и 2) полуостров Камчатка включительно на север до Анадырского водораздела…».
Исследуя полуостров, Слюнин побывал в разных его уголках и осветил такие важные вопросы жизни окраины, как быт, медицина, образование; привел данные о численности населения, климате, животном и растительном мире; провел огромную исследовательскую работу и особое внимание уделил рыбным промыслам и рыбным богатствам Камчатки, высказывая свои предложения по их рациональному использованию. Описывая круглогодичный хозяйственный календарь коренных жителей, Слюнин показал, что разные виды рыб вылавливаются ими практически круглый год, в различных районах существуют конкретные даты подхода тихоокеанских лососей, которые отлично знает местное население. Он подробно описал орудия и средства лова рыб коренными народами, а также дал некоторые практические рекомендации для будущих рыбопромышленников.
По итогам этой экспедиции было издано первое фундаментальное исследование Камчатки — обширный труд, содержащий подробное описание экономической жизни края, этнографии местных народов, статистические таблицы, фотографии и карты. В I том вошел основной текст, а во II – приложения (статистические таблицы) и карта. В книге собраны, в частности, очень интересные сведения о традиционном рыболовстве народов бассейнов Охотского и Берингова моря. Так, например, вылов рыбы для коренных народов не был ограничен. Более того, в обязанности выборных в каждом инородческом селении старост входил надзор за тем, чтобы население вылавливало в путину и запасало впрок лососевых рыб из расчета не менее одной рыбы на человека в день. При весе каждой лососевой рыбы не менее 1 кг, получалось приблизительно по 400 кг рыбы на одного человека. Статистические таблицы показывают, что в реальности бывало и больше.
В конце 1905 года Н. В. Слюнин вернулся в столицу, где стал чиновником особых поручений Министерства финансов. В 1907 году это министерство вновь послало неутомимого Н. В. Слюнина в командировку на Дальний Восток, после которой он написал книгу «Современное положение нашего Дальнего Востока», вышедшую в свет в 1908 году.
